Fue fundada por Alejandro Watson Hutton en Buenos Aires, el 21 de febrero de 1893, con el nombre de Argentine Association Football League, siendo la más antigua del continente, luego de la extinta Argentine Association Football League de 1891, la que fue disuelta luego de un año de vida y no es reconocida como su predecesora.
Tras un proceso de cambio de nombres, escisiones, fusiones y castellanización, adoptó en 1934 la denominación Asociación del Football Argentino y posteriormente, en 1946, su nombre definitivo. Está afiliada a la FIFA desde 1912 y a la Conmebol, de la que es miembro fundador, desde 1916.
La AFA organiza los torneos nacionales de fútbol masculino en Argentina, que abarcan en total cinco categorías. La categoría superior es la Primera División, competición que se ha caracterizado históricamente por tener cierta inestabilidad en relación a su modalidad de disputa.
Por debajo de la Primera División y la Primera Nacional, que constituye la segunda categoría del fútbol argentino, los campeonatos se dividen en dos ramas diferenciadas. La primera de ellas, que incluye los torneos de Primera B, Primera C y Primera D, representa la ruta de ascenso-descenso de categoría que recorren los clubes directamente afiliados a la AFA.
Se la llama habitualmente zona «Metropolitana» y responde a una división histórica por la cual dichos torneos están reservados solamente a clubes de la ciudad de Buenos Aires y el Conurbano bonaerense, a los que se agregan veinte clubes pertenecientes a Rosario, Gran La Plata, Santa Fe, Zárate, Campana, Luján, Junín, General Rodríguez, Cañuelas y Pilar.
La segunda rama está compuesta por la gran mayoría de clubes del país (más de 3500 a lo largo y ancho del territorio nacional), que incluye al Torneo Federal A y al Torneo Regional Federal Amateur, representa, por su parte, la ruta de ascenso-descenso de categoría para los clubes indirectamente afiliados a la AFA a través de las ligas regionales, los que se nuclean en el Consejo Federal del Fútbol Argentino, órgano interno de la Asociación.
La AFA organiza también los torneos de divisiones inferiores, que incluyen clubes directamente e indirectamente afiliados, y competencias de fútbol femenino, futsal y fútbol playa.
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