La misión de exploración CAPSTONE a la Luna ha experimentado un problema. La sonda dejó de comunicarse con los controladores en tierra poco después de su despliegue exitoso de ayer. La NASA está trabajando para restablecer el contacto con el satélite y posiblemente retrasar su próxima maniobra de corrección de trayectoria.
CAPSTONE, abreviatura de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, se lanzó el 28 de junio a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab. El lunes, el cubesat de 25 kilogramos escapó de la órbita baja de la Tierra para comenzar su viaje en solitario a la Luna. La sonda está programada para entrar en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna el 13 de noviembre.
Sin embargo, poco después de que el satélite tomara rumbo hacia la Luna, experimentó problemas de comunicación con la Red del Espacio Profundo (un conjunto global de antenas que envía y recibe transmisiones de radiofrecuencia). CAPSTONE dejó de enviar señales al equipo de la misión, que actualmente está trabajando para comprender la causa del silencio del satélite y restablecer el contacto con él, según la NASA.
CAPSTONE logró completar una serie de maniobras en el transcurso de seis días desde su lanzamiento. La etapa superior del cohete, Photon, encendió sus motores siete veces para elevar la órbita del satélite a una distancia máxima de 1,3 millones de kilómetros de la Tierra. Photon lanzó luego a CAPSTONE, enviándolo en una trayectoria de transferencia lunar balística a la Luna. Esta trayectoria impulsada por la gravedad hará que la diminuta sonda viaje a través de una serie de contornos gravitacionales, lo que reducirá la cantidad de combustible necesario para llegar a la Luna.
Pero CAPSTONE no puede realizar estas acrobacias gravitatorias por sí sola, no sin la guía del control de la misión. La nave espacial tiene suficiente combustible para retrasar su próxima maniobra de corrección de trayectoria durante varios días en caso de que sea necesario, afirmó la NASA.
CAPSTONE está diseñada para probar una órbita elíptica única alrededor de la Luna para la Lunar Gateway, una pequeña estación espacial que planea la NASA para permitir una presencia humana sostenida en la Luna. La misión forma parte del regreso planeado de la NASA a la superficie lunar. El Programa Artemis busca enviar humanos de regreso a la Luna por primera vez en más de 50 años. La agencia espacial también se está preparando para el lanzamiento inaugural de la primera misión del programa lunar a fines de agosto, a pesar de algunos problemas persistentes del ensayo general del cohete.
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