En Bolivia, los científicos alertan por un virus de similares características al ébola que azotó al continente africano durante los últimos años. La enfermedad, causada por el Chapare, ya mató a tres personas y enfermó a cinco médicos durante el último brote.
Entre los síntomas más comunes del virus que lleva el nombre del río Chaparé donde se detectó por primera vez, están la hemorragia interna, fiebre y daño generalizado de órganos.
Aunque se sospechaba que varias personas tenían la enfermedad en 2003 y 2004, en ese momento solo se recolectaron información detallada y muestras de sangre de un solo paciente: un sastre y agricultor de 22 años que vive en la aldea rural de Samuzabeti.
El hombre inicialmente desarrolló dolor de cabeza y fiebre, que progresó a dolores en las articulaciones, vómitos y hemorragia interna. Esta colección de síntomas se conoce como fiebre hemorrágica y es un resultado familiar, a menudo fatal, de otras enfermedades virales muy peligrosas pero generalmente raras como el Ébola. En dos semanas, el hombre murió.
Los médicos pudieron estudiar su sangre y aislar un virus nunca antes documentado, mientras descartaban otras enfermedades potenciales comunes en el área como el dengue. Se descubrió que el virus misterioso es un miembro de la familia de los arenavirus, un grupo de virus que comúnmente infectan a los roedores y, a veces, a los humanos. Sus parientes incluyen el virus Lassa más conocido y otros virus que se encontraron por primera vez en América del Sur, como el virus Machupo en Bolivia y el virus Junin en Argentina. Muchos de estos virus pueden causar fiebre hemorrágica en las personas.
En 2019, el virus del Chapare reapareció en Bolivia, encontrándose primero en un trabajador agrícola que desarrolló fiebre hemorrágica y finalmente murió como resultado. Después de que se hizo evidente que los alarmantes síntomas del paciente no eran causados por el dengue o enfermedades más mundanas, los funcionarios de salud comenzaron una investigación detallada, y finalmente consiguieron la ayuda de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., donde los expertos del CDC confirmaron que el trabajador sufrió el virus Chapare.
Se sabe que la mayoría de los arenavirus que enferman a las personas se transmiten de los roedores a las personas. Por lo general, esto sucede cuando las personas inhalan aerosoles de orina seca de roedores o excrementos contaminados con el virus o entran en contacto directo con roedores. Durante este último brote, los funcionarios de salud encontraron rastros virales del Chapare en roedores cerca de donde trabajaba el agricultor, según una investigación presentada esta semana en la reunión anual virtual de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical.
Pero al menos tres trabajadores de la salud que interactuaron con pacientes infectados (un residente médico, un trabajador de ambulancia y un gastroenterólogo) también desarrollaron la enfermedad, y dos de ellos finalmente murieron. Los funcionarios de salud creen firmemente que el virus se transmitió de persona a persona en estos otros casos. Otro hallazgo preocupante fue que se podían encontrar rastros virales en el semen de un superviviente más de 160 días después de la infección, algo que también se ha documentado para virus de fiebre hemorrágica como el Ébola.
“Ahora creemos que muchos fluidos corporales pueden potencialmente transportar el virus”, dijo Caitlin Cossaboom, epidemióloga de la División de Patógenos y Patología de Altas Consecuencias de los CDC, en un comunicado emitido por la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene.
Dada la pandemia en curso y cómo comenzó, es comprensible que estar preocupado por esta noticia. Pero si bien eso no es totalmente injustificado, debe tenerse en cuenta que la mayoría de los brotes de arenavirus en humanos tienden a ser limitados, como lo fue este. Y su principal vía de transmisión sigue siendo predominantemente de roedores a personas. Incluso si este virus puede transmitirse de persona a persona, parece ser a través del contacto directo con fluidos corporales como sangre o saliva, lo que limita su potencial de propagación, al igual que su letalidad. Compara eso con algo como el covid-19, que es una enfermedad respiratoria que se propaga fácilmente a través del sistema respiratorio, simplemente respirando el mismo aire que una persona infectada, y puede transmitirse incluso antes de que alguien esté visiblemente enfermo.
Dicho esto, es definitivamente importante para los epidemiólogos y otros científicos vigilar de cerca las amenazas potenciales como el virus Chapare, especialmente en áreas del mundo donde los recursos de atención médica son limitados, lo que aumenta el riesgo potencial de transmisión a los trabajadores de la salud. Incluso los virus que solo se propagan realmente a través del contacto directo con fluidos corporales pueden estallar en grandes brotes en las condiciones adecuadas, como cuando un brote de ébola en África occidental en 2014 casi infectó a 30.000 personas y mató a más de 11.000. El virus Lassa, relacionado con el Chapare, también infecta regularmente hasta 300.000 personas al año en las áreas de África donde se encuentra, matando a unas 5.000 al año.
Por ahora, los científicos planean aprender todo lo que puedan sobre el virus Chapare a partir de estos últimos casos, incluidos los posibles roedores hospedadores, dónde puede haberse originado y si ha estado circulando en el país sin que los médicos lo sepan. Después del brote de 2019, los médicos han documentado otros tres casos posibles, aunque todos los pacientes sobrevivieron.
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