José Luis Rodríguez fue el último de los once hijos del comerciante español, José Antonio Rodríguez y de Ana González. Se crio en el seno de una familia muy humilde.
Su padre falleció cuando él tenía seis años. Su progenitora fue activista del partido político Acción Democrática, por lo que durante la dictadura de Marcos Pérez Jiménez tuvo que exiliarse en Ecuador junto con sus hijos.
Siendo un adolescente se inició como vocalista en el grupo Los Zeppys, interpretando temas de The Platters. En el año 1962 tiene su oportunidad cuando reemplazó a Felipe Pirela como vocalista de la Billo’s Caracas Boys. Permaneció tres años en la orquesta, prosiguiendo luego su carrera como solista, alcanzando una enorme fama en toda América.
Algunas de sus canciones más populares son: Dueño de nada, Culpable soy yo, Voy a perder la cabeza por tu amor, Por si volvieras, Baila mi rumba, Agárrense de las manos y No te pareces a nadie.
En 1972 apareció en la telenovela venezolana Una muchacha llamada Milagros, interpretando a un personaje llamado El Puma. A partir de entonces, se le conoce por ese sobrenombre.
Durante septiembre de 2014 reveló que padece una fibromatosis pulmonar que no tiene cura. Tras fracasar una terapia con células madre para controlar su enfermedad fue sometido el 17 de diciembre de 2017 a un doble trasplante de pulmón. Fue operado en el Hospital “Jackson Memorial” de la ciudad de Miami. Fue dado de alta el 18 de enero de 2018.
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