El oro captó casi la mitad de las inversiones en exploración en el país

En minería, como en cualquier actividad extractiva, la fase de exploración es absolutamente necesaria para mantener un desarrollo sostenido. Sumar nuevos emprendimientos y apuntalar la factibilización de los proyectos ya descubiertos, pero sobretodo es fundamental la inversión exploratoria para extender la vida útil de las minas que están en plena producción. Según la Secretaría de Minería de la Nación en base a Standard and Poor’s, los presupuestos exploratorios en Argentina crecieron en 2022 un 68% por encima del año anterior: se invirtieron más de 370 millones de dólares y alcanzó el nivel más alto en 10 años.

En cuanto a los presupuestos exploratorios asignados según el tipo de mineral, el oro se ubicó como principal commodity, según el informe citado de S&P, con el 45% del total de las inversiones realizadas, lo que equivale a unos USD 173.6 millones.

Sin proyectos nuevos

Sin embargo, si bien en Santa Cruz se pueden mencionar algunas iniciativas alentadoras -como la exploración de los proyectos Cerro Bayo y Venidero, ambos en distintas áreas del Macizo del Deseado-, por el momento, no hay nuevos proyectos mineros de oro que estén cercanos a la decisión de construcción, es decir, que puedan pensarse como un empalme con los que están sí más cerca de su cierre o agotamiento para darle continuidad a la actividad y a todo su entorno productivo.

La Provincia cuenta actualmente con siete establecimientos en operación y dos de esas minas activas se han posicionado entre las mayores 40 operaciones globales en oro y plata: se trata de Cerro Vanguardia, operativa desde 1998 y en fase de agotamiento, y de Cerro Negro, que fue inaugurada en 2014 y tiene hoy una vida útil estimada de 10 años aproximadamente.

Por caso, la operadora Newmont Argentina lleva a cabo para Cerro Negro, que actualmente es el principal yacimiento productor de oro del país, un proyecto de expansión de minas de oro y plata en la zona denominada “Distrito Este“, que tiene previsto comenzar a operar en 2025 con el fin de extender su fecha de cierre de la mina hasta el año 2034.

Para Cerro Vanguardia, en tanto, recientemente se anunció que la minera Mirasol Resources llegó a un acuerdo con la empresa para explorar el proyecto de oro y plata Claudia, que podría empalmar con el cierre de la mina, ya que los recursos que se definan para el nuevo proyecto podrían procesarse de manera rápida y eficiente en la planta cercana de Cerro Vanguardia.

Costo en la mira

Hacia adelante, no obstante, preocupa al sector empresario que los costos de producción de los yacimientos mineros, que tal como indicaron desde la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), subieron en dólares más que la inflación de los Estados Unidos en el primer trimestre del año. Esto puede poner en riesgo los planes exploratorios de las minas en marcha.

Producir oro en el país -sobre todo en yacimientos maduros- se encareció entre enero y marzo un 2,3% en dólares y en la comparación interanual de marzo un 7,7% y, en consecuencia, resta competitividad para las operaciones en marcha e impacta de lleno en su vida útil.

En ese sentido, referentes del sector coinciden en que el capital previsto para inversión exploratoria en las minas en marcha podría verse afectado o interrumpido, no sólo por el aumento en los costos, sino también por la restricción en las importaciones y las trabas para acceder a las divisas para pagar deuda o dividendos, dos factores que hacen que todo el proceso productivo se complejice.

A las inversiones exploratorias en oro, le siguen -de acuerdo a los datos de S&P- los desembolsos orientados a la búsqueda de proyectos de cobre, para la que se aportaron USD 81.8 millones, es decir, un 62% por encima del año anterior, alcanzando el nivel más alto desde el cierre de la mina Bajo de la Alumbrera en la provincia de Catamarca.

Finalmente, en cuanto al litio, según el estudio citado por la Secretaría de Minería, se invirtieron USD 72.3 millones, un crecimiento interanual del 31%. En este caso, se agrega como dato que, en un promedio anual de los últimos diez años, Argentina es el principal destino de inversiones en exploración de ese mineral.